Juan de la Cosa — Revive MADRID

Juan de la Cosa, el hombre que dio forma a un Nuevo mundo

Quien me conoce sabe que la orientación no es una de mis virtudes y que, hasta con GPS, sería capaz de perderme en mi propia casa, pero… ¿qué habría sido de mi si en 1492 hubiera formado parte de la expedición marítima de Cristóbal Colón rumbo al Nuevo Mundo? Sin duda, mi vida habría dependido de contar entre la tripulación con el excelente cartógrafo y marino Juan de la Cosa, autor del primer mapamundi que incluyó el continente americano.

Un desconocido durante los primeros años de su vida, los primeros datos fiables sobre Juan de la Cosa (Santoña, entre 1450 y 1460-Turbaco, 1510) le sitúan en Lisboa hacia 1488 donde, al servicio de los Reyes Católicos, espiaba para conseguir información secreta sobre las exploraciones portuguesas en el sur de África. Sin embargo, su nombre se hizo un hueco en la historia en 1492, no en vano fue él el armador y piloto de la Nao Santa María, con la que acompañó a Cristóbal Colón en su primer viaje al continente americano. Este fue el primero de los siete viajes que el marino cántabro realizaría al Nuevo Mundo, dos de ellos junto al almirante genovés.

En el siglo XVI existían dos maneras de guiarse en mar abierto: navegación por estima y navegación astronómica. Ambas con un gran margen de error por la falta de tecnología y por las condiciones meteorológicas y oceanográficas. Los años siguientes al primer viaje de Colón serán los más relevantes y decisivos en el desarrollo de una navegación precisa, mediante la elaboración de mapas y cartas de navegación.

En 1499, con la pérdida por parte de Colón del monopolio sobre todo viaje hacia América, se empezaron a organizar expediciones en busca de fortuna. La experiencia como piloto y cartógrafo de Juan de la Cosa le llevó a surcar nuevamente las aguas del Atlántico a las órdenes de Alonso de Ojeda, en una navegación que le condujo desde la costa de Brasil hasta el norte de Cuba, compartiendo tripulación con un por entonces desconocido Francisco Pizarro. De la Cosa reunió en este viaje minuciosos apuntes que le permitieron completar la información previa de los viajes de Colón, elaborando así la primera carta náutica que incluía el nuevo continente.

En 1500 el cántabro elaboró el célebre mapa, se cree que por orden de la Corona, representando las tierras americanas por él exploradas junto con el resto de regiones del Nuevo Continente de las que se tenían noticias por parte de otros navegantes… lo que hasta entonces era todo el mundo conocido por los europeos. A modo de portulano ricamente decorado, el mapa representa por primera vez el continente americano desde América del Norte hasta el sur del actual Brasil, incluyendo las islas del Caribe. Curiosamente, Cuba está representada como una isla, en contra de la opinión de Colón, que la consideraba una península asiática.

Preside el mapa una estampa de San Cristóbal, santo de los viajeros por haber cruzado un río con el Niño Jesús en brazos y quizás empleado por De la Cosa como homenaje al almirante Colón.

La carta de Juan de la Cosa es la única que se conserva de las realizadas por testigos presenciales de los primeros viajes de Cristóbal Colón a las Indias. Los mapas como este se convirtieron en piezas de información marítima de gran valor. Cada nuevo mapa era una fuente de conocimiento de incalculable valor para cualquier país y se consideraban secreto de Estado, ya que podía marcar la superioridad de una nación frente a otra en el comercio marítimo.

Con la llegada del siglo XIX el mapa de Juan de la Cosa desapareció, posiblemente robado por las tropas francesas durante la Guerra de la Independencia, hasta que volvió a salir a la luz en un comercio de antigüedades de París en 1853. A la muerte de su propietario, el Estado español la recuperó para depositarla en el Museo Naval de Madrid, en cuya Sala de Descubrimientos podemos contemplarla actualmente. Un documento de un valor artístico e histórico incalculable.

Por su parte, Juan de la Cosa fallecía en 1510 en Turbaco, cerca de las costas de Cartagena de Indias. Una flecha envenenada terminaba con su vida cuando participaba en la persecución de un grupo de indígenas tras un sangriento combate.

Autor del mapa con el que España se adelantó al resto de naciones, Juan de la Cosa forma parte del olimpo de marinos que expandieron el territorio y el prestigio español en la otra punta del mundo, junto a su almirante Colón o figuras posteriores como Jorge Juan, Antonio de Ulloa, Alejandro Malaspina o Cosme Damián Churruca. Todos ellos protagonistas de las grandes gestas de una nación que fue potencia marítima indiscutible durante gran parte de su historia… una historia naval única en el mundo, que es la base de la Historia de España.